中国南海有四大群岛，分别是东沙群岛、中沙群岛、西沙群岛和南沙群岛。南沙群岛是分布范围最广、岛礁数量最多的一组大群岛，国际上习惯称其为“斯普拉特利群岛”。中国最早发现了南沙群岛。汉朝时中国人已发现经南沙群岛到印度洋的航线。此后，历代政府不间断地对南沙群岛行使主权并进行实际管辖。唐朝时南沙群岛划归琼州府管辖。到明清时中国人已在南沙海域捕鱼，并在一些岛屿上居住。清朝将南沙群岛正式划入中国版图。从最早发现到拥有主权，再到开发利用，中国都远远早于其他国家。从现代国际法的角度来看，中国拥有对南沙群岛的主权。20世纪30年代之前，没有任何国家对中国拥有南沙群岛的主权提出异议；70年代以前，英、美、法、苏等国出版的《世界地图集》，以及各种文献和权威的百科全书均清楚地将南沙群岛标属中国。
