柳如是是活动于明清易代之际的著名歌妓才女,她个性坚强,正直聪慧,魄力奇伟,声名不亚于李香君、卞玉京和顾眉生.柳如是名是,字如是,小字蘼芜,本名爱柳,因读辛弃疾词:“我见青山多妩媚,料青山见我应如是”,故自号如是；后又称河东君、蘼芜君.

她是嘉兴人,生于明万历五十年,幼即聪慧好学,但由于家贫,从小就被掠卖到吴江为婢,妙龄时坠入章台,易名柳隐,在乱世风尘中往来于江浙金陵之间.由于她美艳绝代,才气过人,遂成秦淮名姬.她留下了不少值得传颂的轶事佳话和颇有文采的诗稿《湖上草》、《戊寅卓》与尺牍.

柳如是曾与南明复社领袖张缚、陈子龙友好,与陈情投意合,但陈在抗清起义中不幸战败而死.柳氏择婿要求很高,许多名士求婚她都看不中,有的只停留在友谊阶段.最后于崇祯十四年她20余岁时,嫁给了年过半百的东林领袖、文名颇著的大官僚钱谦益.钱氏娶柳后,为她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”,金屋藏娇.柳氏后生有一女.有“红学“者认为,曹雪芹设计的绛云轩是来自柳氏的绛云楼.

当崇祯帝自缢,清军占领北京后,南京建成了弘光小朝廷,柳如是支持钱谦益当了南明的礼部尚书.不久清军南下,当兵临城下时,柳氏劝钱与其一起投水殉国,钱沉思无语,最后走下水池试了一下水,说:“水太冷,不能下”.柳氏“奋身欲沉池水中”,却给钱氏硬托住了.于是钱便腼颜迎降了.钱降清去北京,柳氏留在南京不去.钱做了清朝的礼部侍郎兼翰林学士,由于受柳氏影响,半年后便称病辞归.后来又因案件株连,吃了两次官司.柳如是在病中代他贿赂营救出狱,并鼓励他与尚在抵抗的郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕等联系.柳氏并尽全力资助,慰劳抗清义军,这些都表现出她强烈的爱国民族气节.钱谦益降清,本应为后世所诟病,但赖有柳如是的义行,而冲淡了人们对他的反感.

郁达夫在《娱霞杂载》中录有柳如是的《春日我闻室》一诗.就文学和艺术才华,她可以称为“秦淮八艳”这首.著名学者陈寅恪读过她的诗词后,“亦有瞠目结舌”之感,对柳如是的“清词丽句”十分敬佩.清人认为她的尺牍“艳过六朝,情深班蔡”.柳氏还精通音律,长袖善舞,书画也负名气,她的画娴熟简约,清丽有致；书法深得后人赞赏,称其为“铁腕怀银钩,曾将妙踪收”.