一名战后日本遗孤的经历，表现了中国老百姓的质朴善良，并从另一侧面展示了战争所造成的巨大悲剧，不仅无辜的孩子受到殃及，也令其孤独终老的生父母倍受煎熬。影片汇集中日两国多位优秀演员，丁一、栗原小卷两位实力派女演员的精湛演技为影片增色不少。
日本战败，随军护士大岛和子留下一个遗腹子，在逃离中国时被日军作为行李扔到了草丛中。     
羊角大娘从外村回来，犹豫再三，还是发了善心，把这日本婴儿抱回家。叔叔康森跟日本人打仗受过伤，反对收养。哑巴儿子葫芦也不乐意。迫于无柰，大娘让女儿秀秀把孩子放在大路口。可到了中午，秀秀流着泪又把孩子抱了回来。她喜欢上这孩子了。从此，取名“狗娃”的孩子成了羊角大娘的孙子。     
狗娃一天天长大，长得聪明又善解人意。葫芦竟喜欢上他。葫芦和村里人外出开山修铁路前，狗娃贴着他的脸叫他爸爸。一次事故中，葫芦遇难，狗娃再也没见他爹回来。大娘和秀秀出远门赶往葫芦遇难处，含泪将狗娃送给无儿无女的货郎牛金川。后来，羊角大娘知道狗娃在牛家挨冻受饥，把狗娃接回了家。     
大娘日渐衰老，为补贴家用，秀秀嫁人换回一笔彩礼。羊角大娘只得把狗娃送给清凉寺的方丈。     
二十年后，中国佛教代表团渡日本访问。明镜法师的身世引起大岛和子的注意。一根丝腰带把失散三十年的亲生骨肉系在一起。明镜亲切地叫了一声他平生第一次呼喊的“妈妈”。然而，他还是乘飞机返回了故乡中国，那清凉寺的钟声已成为他生命的组成部分。